鑼鼓書相傳起源于漢末晉初，形成地點在上海市郊鄉，清末民初已廣泛流行于滬郊東、西鄉，并傳播到浙江嘉興平湖一帶。

       鑼鼓書舊稱“太保書”，“太?！毕涤缮虾＝伎h農村中求保佑太平的活動“太卜”衍化而成。“太卜”儀式類似道教的道場，其目的是為生者驅瘟逐疫。儀式以說唱形式表現，形式有道白、吟唱、獨唱、對唱等；內容多為民間傳說和歷史故事，與宗教儀式無關，僅用以樂神娛民；因演出時由演員自擊鑼鼓演唱故事，民間亦稱之為“鏜鑼書”、“神鼓書”。久而久之，這種形式逐漸從宗教儀式中脫胎而出，發展為單獨的民間說唱形式，20 世紀中葉正式定名為“鑼鼓書”。流傳過程中因地域不同，鑼鼓書的音樂還形成了川沙、南匯一帶的“東鄉”和松江、金山一帶的“西鄉”之分，曲調有金平調等。

       鑼鼓書的形式多樣，主要分為三大類：占卜、社書和民間曲藝。其中占卜和社書仍保留著與早期宗教儀式的關系，而民間曲藝則已經完全成為一種民間的表演藝術，也是目前最常見的一種鑼鼓書表演樣式。其基本演出形式是演員自擊鑼鼓，唱表說書。早期都是單人坐演，20 世紀50 年代末逐漸出現了雙人或多人站立說唱乃至表演唱，伴奏樂器亦逐漸增加，配有琵琶、揚琴等絲弦小樂隊，不過最常用的演出形式還是單人說唱配樂隊的形式。鑼鼓書的表演藝術非常豐富，經過歷代藝人的創造，形成了“說、表、唱、做、自擊鼓；手、眼、身、法、步加舞”的十字藝訣。表演方面則有帽子功、扇子功等。

       清末民初，一部分鑼鼓書藝人走向茶館、書場，專門說書。20 世紀前葉，上海市郊以及毗鄰地區的書場有近千座。當時唱的鑼鼓書書目眾多，有長篇小說，歷史性的八十多部，小說有一百多部，開篇也有一百多只，聽書成為了當時青年的一種時尚。現有史可考的鑼鼓書藝術近代傳人為清代嘉慶年間的二團人顧秀春，傳至今日已有十代藝人，共計三百多人。