江南絲竹是“絲竹”樂的一個分支，以風格秀雅精細流行于江南，盛行于滬寧杭地區。但上海及其周邊地區，則是江南絲竹作為一個樂種起源、定名和成熟的重要地區。

       江南絲竹的樂隊組合靈活多變，根據不同樂曲表現的需要和客觀條件，可多至一二十人，也可少至二三件樂器。主要樂器為曲笛、笙、簫、二胡、琵琶、三弦、揚琴、秦琴、鼓板、鈴或木魚。演奏形式分坐奏和立奏。

       上海的江南絲竹初興于19 世紀末和20 世紀初，開始它并無定稱，人們多稱它為“絲竹”或“國樂”，另有“清音”、“仙鶴”等別稱。至20 世紀40 年代，是它的全盛時期，該樂種覆蓋了整個上海市區和郊縣。據現有資料看，“江南絲竹”的稱謂，初見于1954年的“上海民間古典音樂觀摩演出”和上海市國樂團體聯誼會籌備委員會主辦的“國樂觀摩演奏會”的節目單上，之后逐漸固定下來。

       江南絲竹的娛樂性很強，“每于勞動之暇，合奏絲竹樂”，這是上海地區的一種社會時尚。人們常聚集在私宅茶樓合奏絲竹以“涵養性情、蕩滌邪穢”和交流技藝，也在婚喪喜慶、節日廟會時演奏。按演出性質的不同，江南絲竹的演奏班社分“清客串”（又稱“跑客串”）和職業性班社兩類。“清客串”是業余性質的班社組織，參加者多為來自社會各階層中的絲竹樂愛好者，常常應親朋好友之邀，以客串演奏助興，不取分文。職業性的絲竹班社則以此為生，收取一定酬金。

       1911 年后，江南絲竹逐漸以上海為中心，組織了許多演奏團體，如“文明雅集”、“清平社”、“鈞天社”等，影響日漸強盛。20 年代初，在上海城隍廟點春堂舉行了一次各地絲竹音樂愛好者集會，到會者竟有二百多人。自20 世紀初至50 年代，上海地區有據可查的絲竹班社就有428 個，顯示出上海市區和郊縣絲竹班社發展的規模和影響。江南絲竹最為著名的“八大曲”也最終定于上海新世界游樂場。

       20 世紀中期以后，隨著人們生活娛樂方式的改變，江南絲竹演奏活動時興時衰，但所幸始終沒有被湮沒。